中世纪后期,长子继承权意味着一切。1314年被誉为美男子的法王腓力(Philip the Fair)逝世,由此触发严重的危机。根据王位继承规则,王位应由腓力的三个儿子继承,后来腓力的三个儿子也死了,没有留下任何男性子嗣。至此,也就是1328年,始于987年的法国卡佩(Capet)王朝王室男性子嗣灭绝。按理说,法王王冠应该落在腓力的外孙头上,因为其母系腓力的女儿伊莎贝拉;然而,不巧的是这位外孙恰好是英王爱德华三世(Edward III)。法国贵族一致反对将法王王冠授予英国国王,为此他们专门推举腓力的侄子、瓦卢瓦王朝领袖为新法王。1328年,腓力的侄子加冕,称腓力六世(Philip VI)。爱德华很不情愿地接受了这个结果。
百年战争的第一场战役于1340年爆发。在这场战役中,英国舰队在斯鲁伊斯(Sluys)打败法国海军,获得英吉利海峡的制海权,打开了英国进攻法国的海上通道。六年后,在克雷西(Crécy)战役中,英国人依靠手持长弓的骑兵义勇队大败法国山地贵族骑士团。1347年,英国人攻占法国重要港口城市加来(Calais)。1356 年在普瓦捷(Poitiers)战役中,英军再次大败法王联军。法王骑士被全部歼灭,法王约翰二世及其子连同诸多家臣被俘至英国,需缴纳罚金才能被赎回。至此,百年战争第一阶段以1360年签订《布勒蒂尼条约》(Treaty of Brétigny)而宣告结束。条约规定,爱德华获得阿基坦、加来和一些其他领地。此外,法王还需支付300万金币的补偿款,作为条件,爱德华放弃对法国王位的声索。